Lost in my CD collection, there is this wonderful album -and a very important one, historically speaking, since it is considered as the first folk-rock album.
The Byrds somehow managed to put together the consciousness of folk music (and Bob Dylan's fantastic songs), and the energy of the British groups that blew fresh air on America's white pop.
They were one of the very first cult bands of American folk-rock, but like a lot of bands in the sixties (The Beatle, The Kinks), they got a little help from the studio for their first recordings.
Here is what Charlie Gillett wrote about "Mr. Tambourine Man", in his masterpiece The Sound of The City (buy) :
"The group were already playing "Mr. Tambourine Man" in their live set, but producer Terry Melcher had doubts that they could hold the steady time-pulse needed for a danceable radio single. The necessary professionnal feel was provided by three of L.A.'s top sessionmen, whose experience included most of Phil Spector's sessions : Larry Knetchal played the elegant and captivating bass-line, while Hal Blaine kept time on drums; Leon Russell's first instrument was piano, but here he played guitar, blending in with the distorted clang of McGuinn's 12-string guitar which was to become the trademark of the Byrds's sound. The rest of the group stood around shaking tambourines and singing along on the chorus."
Si j'écris en Anglais, c'est pas pour la frime mais c'est parce que j'ai de nombreux amis de l'Internet, vous savez, le genre d'amis qu'on a jamais vu mais qu'on finit par bien connaître à force de discuter dans les forums, et notamment celui de l'excellllent site Acclaimedmusic.net dont je vous parlerai plus tard. Ils sont Américains, Suédois, Espagnols, Hollandais (j'en passe et des meilleures) et les pauvres, je ne voulais pas les exclure de mon blog. Et puis, de toutes façons, bien sûr, les Français pratiquent tous un excellent Anglais, c'est bien connu..
Les Byrds, donc : groupe un peu discret dans ces sixties dont les figures les plus emblématiques sont les Beatles, les Stones, les Who, les Kinks (le quatuor britannique), les Beach Boys, sans parler des soulmen ni des stars hippies de la fin de la décénnie (Doors, Hendrix, Joplin and Co). Et pourtant, les Byrds étaient dans tous les bons coups aux US. Ils ont tout simplement popularisé le folk-rock en ayant l'idée de mélanger Dylan et les Beatles, et en créant ce son aérien, élégant, ces harmonies vocales et ces cascades de guitare Rickenbaker. Ce premier album, qui dormait dans mes étagères, je l'ai retrouvé à la faveur d'un jeu sur le forum d'Acclaimedmusic et consistant à recréer notre propre Hall of Fame (a suivre car j'y consacrerai des posts réguliers). Il est tout simplement excellent, car il est loin, comme certains albums de l'époque, d'être un empilement à la va-vite de singles et de chansons de remplissage. Voici le morceau-titre, reprise d'un inédit (à l'époque) de Dylan, et enregistré avec des musiciens de studio (voir le texte anglais). C'est un morceau très important dans l'histoire du rock car c'est en partie cette chanson qui poussa Dylan à électriser son folk.
The Byrds - Mr. Tambourine Man (acheter / buy)
The album is very good, and according to the AMG review, "one of the best debuts ever". There's a good balance between Dylan songs, other covers and a few originals by Gene Clarke.
"Mr. Tambourine Man" (the song) was at the time an unreleased song (it was put on record a few months after on Bringing It All Back Home), and it helped to make Dylan big in his own country; by the summer of 1965, when the Byrds version started to move down in the charts, as Gillet writes, " it seemed that evrey second record on American top 40 radio was by Bob Dylan. He did have his own epic-length hit, "Like A Rolling Stone", but the effect was compounded by three other hits which sounded very similar : two simultaneous covers of his song "All I Really Want To Do" by Cher and the Byrds, alongside "I Got You Babe" by Sonny & Cher."
En fait, les Byrds et Dylan se sont mutuellement rendus service : la chanson "Mr. Tambourine Man" a aidé Dylan à se faire connaître du très grand public, et bien sûr elle a lancé la carrière des Oyseaux, qui ont enchaîné avec un autre 45 t écrit par Dylan, "All I Really Want To do", sauf que Cher leur a piqué la vedette en sortant sa propre reprise en même temps. c'était très fréquent dans les années 50 et début 60 que plusieurs artistes sortent simultanément des versions différentes d'une même chanson.
The Byrds - All I Really Want To Do (acheter / buy)
But the Byrds had another major influence : The Beatles. Gene Clarke, Roger McGuinn and David Crosby, the three founding members, shared a love for the Fab Four, and were tagged by the press as the American Beatles. They indeed borrowed a lot from British rock, which was, after all, an other mix of rock and folk (skiffle), especially the use of electric guitars, the driving beat and the vocal harmonies. And the Beatles, especially George Harrison, loved them in return.
The following song is described by French writer Michka Assayas, as "one of the best Beatles song that wasn't written nor performed by the Fab 4 !
On entend sans peine dans leurs premiers morceaux que les Byrds sont fan des Beatles. D'ailleurs la presse voulut en faire une "réponse américaine aux Beatles", un peu comme les Beach Boys. Mais l'amour et l'influence était réciproque, comme l'a reconnu George Harrison. Dans cette chanson, un petit chef d'oeuvre de cynisme sentimental signé Gene Clarke, ç a s'entend bien.
Même s'ils eurent moins de succès, et de largeur de talent, que les Beatles, les Byrds partagent avec les Fab Four un don pour savoir capter les évolutions musicaules de leur temps et de les remodeler pour créer d'autres styles. Parla suite, ils contribuèrent au développement du psychédélisme (avec "8 Miles High", notamment), puis, en engageant le cultissime Gram Parsons, en bâtissant un autre style hybride : le country-rock.
Leur influence fut très forte sur des groupes comme le Buffalo Springfield (avec Neil Young et Stephen Stills), Tom Petty & the Heartbreakers, REM ou les LA's qui empruntèrent le style de guitare "clang clang" de McGuinn pour leur tube "There She Goes" en 1990. Mais retour en 1965, avec la deuxième chanson de l'album qui selon le Dictionnaire du rock de Michka Assayas, est une des meilleurs chansons des Beatles non écrite ni chantée par les 4 garçons dans le vent.
The Byrds - I'll feel a lot whole better (acheter/buy)
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